严东生1918年2月10日生于上海，籍贯浙江杭州。1935年考入清华大学理学院，1937年转入燕京大学化学系，1939年毕业留校任教，1941年获燕京大学理学硕士学位。1946年9月赴美国纽约大学攻读研究生，1947年9月转入美国伊利诺伊大学，1949年5月获美国伊利诺伊大学陶瓷学博士学位。1950年2月，他中断博士后研究回到祖国。1960年担任上海科技大学（现上海大学）硅酸盐化学与工学系首任主任。1978年6月任中国科学院上海分院（上海科学院）副院长、党组成员，上海硅酸盐化学与工学研究所所长、党委委员（同年7月兼任上海科技大学副校长）。1980年当选为中国科学院学部委员（院士）。1994年当选为中国工程院首批院士。

严东生长期致力于材料科学研究，在高性能无机材料研究方面成就卓著，是中国当代无机材料科学的重要奠基人。20世纪50年代，国家正处于国民经济恢复时期，急需重振钢铁工业。他赴鞍钢主持制定了我国第一个耐火材料的生产、检验、测试标准；开展了窑炉热平衡的研究，提出了节约能源的有效措施。1954年他开展了包头含氟铁矿石对高炉耐火材料侵蚀的研究，为我国钢铁工业的发展作出了重要贡献。60年代初期，他把中国科学院上海硅酸盐研究所科研方向从传统硅酸盐材料研究调整为先进无机材料科学与工程研究，在研究所开辟了高温结构陶瓷、功能陶瓷、人工晶体、特种玻璃、无机涂层材料等新的研究领域并取得了一系列重要成果。70年代后期，他凭借对国际科学发展的深刻洞察力，明确提出了在无机材料科学指导下的新材料研究，突出高性能结构材料及其复合材料的研究。他组织并指导陶瓷相平衡的研究，主持研究了陶瓷基复合材料，获得国家发明一等奖，为我国国防事业的发展作出了重要贡献。80年代，他参与主持了高性能结构陶瓷材料用于陶瓷发动机的国家重大项目的立项和实施，在陶瓷发动机零部件研制等方面取得国际瞩目的研究成果。在人工晶体研究方面，他先后领导并部署了大尺寸锗酸铋、碘化铯、钨酸铅等新型无机闪烁晶体材料的研制，使中国成为国际无机闪烁晶体材料的研发中心。90年代，他敏锐觉察纳米材料研究趋势，促成了国家对纳米材料领域研究的关注与投入，使“纳米材料科学研究”成为国家“攀登计划”第一批项目之一。严东生始终重视基础研究工作，倡议、主持并创立了无机材料方面首个国家重点实验室——高性能陶瓷和超微结构国家重点实验室。

严东生取得了一批具有国际先进水平的科研成果，先后获得国家科技奖6项、省部级奖项11项，获得何梁何利基金科学与技术进步奖、日本陶瓷学会百年国际奖、桥口隆吉基金奖、欧洲核子研究中心CMS晶体奖等。他曾担任中国化学会理事长，中国硅酸盐学会理事长，《中国科学》与《科学通报》主编，亚洲各国科学院联合会主席，美国陶瓷学会杰出终身会员，世界陶瓷科学院院士，发展中国家科学院院士，上海大学名誉校长。

严东生是著名的战略科学家和优秀的科技工作领导者。他参与了中国第一个十二年科学技术长远发展规划和《1963-1972十年科技规划》的起草工作。参加了邓小平约请的30位科学家与教育家座谈会，对我国科技、教育发展、恢复与振兴国力之本建言献策。1984年他主持制定了《关于中国科学院科技体制改革的汇报提纲》，对中科院的科技体制改革采取了一系列面向经济建设与发展的重大举措，为全国科技体制改革积累了宝贵经验。

严东生是一位优秀的教育家。他非常重视青年科技人才队伍建设，先后培养了一大批优秀科研人员。他德馨品高的大家风范、严谨认真的工作作风、献身科学的精神、平和谦逊的处事态度熏陶着每一位与他一起工作的同志，成为广大科技工作者学习的楷模。

严东生的一生是爱国的一生、奉献的一生，他为中国科技和教育事业、为经济社会发展做出的卓著功绩将永载史册，他的崇高品德和精神风貌将永远铭刻在我们心中！