“蓝碳”的概念来自于2009年联合国环境规划署（UNEP）、联合国粮农组织（FAO）和联合国教科文组织政府间海洋学委员会（IOC-UNESCO）联合发布的《蓝碳：健康海洋固碳作用的评估报告》，特指那些固定在红树林、盐沼和海草床等海洋生态系统中的碳。这些能够固碳、储碳的滨海生态系统即为“滨海蓝碳生态系统，其中红树林、海草床和滨海盐沼并称“三大滨海蓝碳生态系统”。

碳汇指通过植树造林、植被恢复等措施，吸收大气中的二氧化碳，从而减少温室气体在大气中浓度的过程、活动或机制。而海洋碳汇是将海洋作为一个特定载体吸收大气中的二氧化碳，并将其固化的过程和机制。地球上超过一半的生物碳和绿色碳是由海洋生物（浮游生物、细菌、海草、盐沼植物和红树林）捕获的。

海洋储存了地球上约93%的二氧化碳，估算为40万亿吨，是陆地碳库的20倍、大气碳库的50倍，因此为地球上最大的碳汇体。蓝碳每年能够清除30%以上排放到大气中的二氧化碳；单位海域中生物固碳量是森林的10倍，是草原地90倍；而在吸收二氧化碳方面，全球大洋每年从大气吸收二氧化碳20亿吨，占全球每年二氧化碳排放量的三分之一，所以海洋对于生态来说是固定碳、储存碳的一座大宝库。其中，海草床、红树林、盐沼被认为是3个重要的海岸蓝碳生态系统；大型海藻、贝类乃至微型生物也能高效固定并储存碳。

根据《中共中央国务院关于加快推进生态文明建设的意见》，“增加森林、草原、湿地、海洋碳汇等手段，有效控制二氧化碳、甲烷、氢氟碳化物、全氟化碳、六氟化硫等温室气体排放”；《“十三五”控制温室气体排放工作方案》提出“探索开展海洋等生态系统碳汇试点”的要求，《关于完善主题功能区战略和制度的若干意见》提出“探索建立蓝碳标准体系即交易机制”。